Jede Schadstoffbelastung ist eine Belastung für die Gesundheit, einen „gesunden“ Grenzwert gibt es nicht. Um die gesundheitlichen Auswirkungen dennoch so weit wie möglich zu begrenzen, legt die Europäische Union für zentrale Luftschadstoffe verbindliche Luftqualitätsstandards (Grenz- und Zielwerte) fest, die in den Mitgliedstaaten in nationales Recht umzusetzen sind.
In Österreich erfolgte die Umsetzung der bisherigen EU-Vorgaben (insbesondere der Luftqualitätsrichtlinie 2008/50/EG) im Wesentlichen über das Immissionsschutzgesetz-Luft (IG-L). Diese Rechtslage befindet sich aktuell im Umbruch: Die EU hat mit der Richtlinie (EU) 2024/2881 eine neue, überarbeitete Luftqualitätsrichtlinie beschlossen, die am 10. Dezember 2024 in Kraft getreten ist und die bisherigen Richtlinien (u. a. 2008/50/EG sowie 2004/107/EG) ablöst. Die Mitgliedstaaten müssen sie bis 11. Dezember 2026 in nationales Recht umsetzen; die neuen Regeln gelten anschließend ab 12. Dezember 2026, während die verschärften Grenzwerte ab 2030 einzuhalten sind.
Eine wichtige wissenschaftliche Grundlage für diese Verschärfung sind die WHO-Luftqualitätsleitlinien (2021), die deutlich niedrigere, gesundheitsorientierte Richtwerte empfehlen (z. B. für PM2,5). Die neue EU-Richtlinie nähert sich diesen WHO-Empfehlungen an, bleibt aber (bewusst) ein rechtlicher Kompromiss zwischen Gesundheitsvorsorge, technischer Umsetzbarkeit und Zeithorizont.
Grenzwerte in Österreich nach IG-L
| Schadstoff | Konzentration | Mittelungszeit |
| Feinstaub PM2.5 | 25 µg/m³ | Jahresmittelwert |
| Feinstaub PM10 | 50 µg/m³ | Tagesmittelwert (24 Stunden) 25 Überschreitungstage im Jahr zulässig |
| Feinstaub PM10 | 40 µg/m³ | Jahresmittelwert |
| Stickstoffdioxid | 200 µg/m³ | Halbstundenmittelwert |
| Stickstoffdioxid | 30 µg/m³ | Jahresmittelwert |
Richtwerte für Luftschadstoffe der WHO (AQG-Richtwert 2021)
| Schadstoff | Konzentration | Mittelungszeit |
| Feinstaub PM2.5 | 15 µg/m³ | Tagesmittelwert (24 Stunden) |
| Feinstaub PM2.5 | 5 µg/m³ | Jahresmittelwert |
| Feinstaub PM10 | 45 µg/m³ | Tagesmittelwert (24 Stunden) |
| Feinstaub PM10 | 15 µg/m³ | Jahresmittelwert |
| Ozon | 100 µg/m³ | 8 Stunden |
| Stickstoffdioxid | 25 µg/m³ | Tagesmittelwert (24 Stunden) |
| Stickstoffdioxid | 10 µg/m³ | Jahresmittelwert |
| Schwefeldioxid | 40 µg/m³ | Tagesmittelwert (24 Stunden) |
| Kohlenstoffmonoxid | 4 mg/m³ | Tagesmittelwert (24 Stunden) |